정조는 가난하고 소외된 백성들에 대한 특별한 애정을 가지고 있었다. 정조는 즉위하면서 천재지변 등으로 인하여 버려진 아이들에 대한 구휼을 국가가 책임져야 한다고 인식했다. 정조시대 이전에는 민간에서 수양하는 것이 원칙으로 인정되었지만 정조는 유기아(遺棄兒)나 행걸아(行乞兒)의 구제에 있어서 국가가 보호하고 책임지어야 한다고 강조했다. 이러한 정조의 인식 속에 제정된 것이 바로 '자휼전칙(字恤典則)'이다.
자휼전칙은 흉년을 당하여 10세 이하의 어린이들이 걸식하거나 버림받아 굶주림으로 이들이 부모나 친척 등 의지할 곳을 찾을 때까지 조정과 지방 관아에서 구호하고 또 자녀나 심부름꾼이 없는 사람들로 하여금 수양하게 하였다. 정조는 윤음과 함께 조례를 정하여 국한문으로 인쇄하여 서울을 비롯한 전국에 반포하여 영구히 시행하도록 하였다.

정조는 균형과 조화를 특히 중시하였다. 문치규장 무설장용(文致奎章 武設壯勇)이라고 하며 학문을 육성하기 위하여 규장각을 설치하고, 무예를 육성하기 위하여 장용영을 만들었다고 하였다. 이는 정조가 늘 강조한 균형의 실현이었다. 정조는 새가 좌우의 날개로 날아가고, 수레가 양 바퀴로 움직이듯이 문과 무는 함께 발전해야 한다고 하였다. 이것이 바로 정조의 균형론이다.

정조는 모든 백성들에게 균등한 기회를 주고자 하는 생각을 갖고 있었다. 기회균등의 정신이야말로 정조의 핵심 정신이었다. 이를 실현하기 위해 가장 먼저 해야 할 일은 백성들을 똑똑하게 만드는 일이었다. 그러기 위해서 정조는 훈민정음(한글) 활성화 정책을 적극 추진하였다. 요즘말로 하면 한글 보급운동이고 당시 상황으로 이야기하면 훈민정음을 통한 국가 정책 홍보였다. 예전에 국왕이 관리들과 백성들에게 타이르거나 당부하는 말씀을 '윤음(綸音)'이라하였는데, 정조 이전시기까지 윤음을 반포할 때 한문으로 작성된 것만을 반포하였다. 허니 한문을 모르는 일반 백성들이 제대로 알아들을 수가 없었다. 그래서 정조는 윤음과 법령을 반포할 때 한 쪽 면에 훈민정음으로 써서 일반 백성들이 쉽게 읽어서 이해할 수 있도록 하였다. 그리고 국가가 편찬하는 거의 대부분의 서적들을 훈민정음으로 언해하여 발간하여 백성들의 지식수준을 높이고, 무예 서적들을 언해본으로 동시 출간하여 평민 무사들이 무과에 합격하여 대거 새로운 무반층으로 형성되도록 하였다. 이와 같은 훈민정음 보급 정책은 가난하고 배우지 못한 기층 백성들을 사랑하는 마음이 없었다면 도저히 있을 수 없는 일이었다.

정조는 효의 정신을 실천한 가장 대표적인 인물이었다. 스스로 조부인 영조, 부모인 사도세자와 혜경궁에 대한 효성은 말로 표현할 수 없었다. 효의 정신을 강조하기 위해 부모은중경과 오륜행실도를 간행하여 보급하기도 하였다.